🔬 Plus on vieillit, plus le temps passe vite: comment l’expliquer?

“C’est drôle, la vie. Quand on est gosse, le temps n’en finit pas de se traîner, et puis du jour au lendemain, on a comme ça 50 ans”, disait Maurice Bénichou alias “Dominique Bretodeau”, en 2001, dans une scène restée célèbre du “Fabuleux Destin d’Amélie Poulain”. Un sentiment universel à partir d’un certain âge et qui évolue crescendo au fil des années. Un phénomène avant tout cérébral, résume le magazine Slate dans un article consacré.

Le rapport au temps évolue constamment tout au long de la vie. Si l’enfance semble interminable et les souvenirs liés souvent inoubliables, cette perception précise et étirée commence à étrangement s’étioler une fois atteint l’âge adulte, pour devenir de plus en plus floue face à une valeur désormais insaisissable. Comment l’expliquer?

Temps de l’horloge et perception du temps

“Le ‘temps de l’horloge’ n’est pas le même que le temps perçu par l’esprit humain”, résumait dans une étude publiée en 2019 Adrian Bejan, professeur en génie mécanique à l’université de Duke (Caroline du Nord, USA). En réalité, au fur et à mesure que le cerveau vieillit, il “traite de moins en moins rapidement les images mentales”. Or, c’est précisément grâce à ces “images” que notre esprit “perçoit la réalité”, souligne le chercheur américain. Dès lors, plus l’afflux d’images mentales ralentit, plus l’impression du temps qui passe s’atténue.

Nouvelles expériences et routine de la vie

Le cerveau d’un jeune garçon ou d’une jeune fille “traite beaucoup plus d’images chaque jour que celui d’un individu d’un âge plus avancé”, constate Adrian Bejan. Les nouvelles expériences s’avèrent généralement plus nombreuses dans le chef d’un enfant ou d’un(e) adolescent(e) que chez l’adulte quinquagénaire, par exemple, souvent amené à reproduire ou à revivre une expérience déjà vécue ou sensiblement similaire. Le premier vol d’un enfant est ainsi plus marquant que le 58ᵉ d’un adulte habitué à prendre l’avion régulièrement.

Le poids du ratio et le temps qui file

Une autre thèse est l’idée du ratio: à 8 ans, une année représente le huitième d’une vie, mais n’en est plus que le 1/80^e à 80 ans. La tendance à sous-estimer la date des événements passés, cet “effet vieillissant », nous donne également le sentiment que le temps est passé très vite… et génère son lot de phrases incrédules révélatrices: “Ça fait déjà 5 ans!”, “J’ai l’impression que c’était hier”, “Les années filent à toute vitesse”.

Le cerveau et le stockage des souvenirs

En vieillissant, la capacité d’enregistrement d’images mentales diminue et le cerveau stocke progressivement moins de souvenirs. Les événements marquants se raréfient. Or, ces expériences inédites jouent un rôle dans la délimitation des différentes époques de la vie, comme les chapitres d’un livre, en somme. La meilleure astuce pour tenter de “ralentir” le temps? Continuer à vivre de nouvelles expériences: créer de « nouvelles premières fois”, recommande Adrian Bejan.

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