💰 Il nettoyait les toilettes, il pèse désormais 57 milliards: voici Jensen Huang, le patron de l’entreprise technologique du moment

Le fabricant de puces américain Nvidia a enregistré jeudi la plus significative augmentation de la valeur de ses actions, réalisant instantanément une hausse de plus de 230 milliards de dollars en bourse en une seule journée. Cette croissance fulgurante est attribuée en grande partie à l’essor de l’intelligence artificielle. L’épopée de ce succès a débuté il y a 31 ans dans un fast-food de San José en Californie, bien avant l’avènement de ChatGPT et de ses homologues. Aujourd’hui, le patron de Nvidia, Jensen Huang, est l’un des hommes les plus riches du globe. Portrait.

Vous les connaissez, ces lieux emblématiques tels que les garages où Bill Hewlett et David Packard, Bill Gates et Paul Allen, Steve Jobs et Steve Wozniak, ainsi que Larry Page et Sergey Brin ont respectivement jeté les bases de HP, Microsoft, Apple et Google. Ou encore, la chambre d’étudiant de Kirkland House à Harvard où Mark Zuckerberg a donné naissance à Facebook. À cette liste prestigieuse s’ajoute désormais le Denny’s situé au 2484 Berryessa Road à San José, un fast-food situé dans la “mauvaise partie” de la ville, sur la baie de San Francisco.

Le jour de son 30e anniversaire, Jensen Huang, connu officiellement sous le nom de Jen-Hsun, y est attablé avec deux collègues ingénieurs, Curtis Priem et Chris Malachowsky. Le 17 février 1993, ils posent les fondations de Nvidia en investissant 40.000 dollars de leurs économies pour la conception de cartes graphiques innovantes destinées aux jeux vidéo. Ils bénéficient initialement du soutien d’investisseurs en capital-risque. En 1999, la société fait son entrée en bourse sur le Nasdaq, et les trois fondateurs conservent chacun une part de 11 % dans l’entreprise. Celui qui avait acquis des actions à 1.000 dollars à l’époque et ne les a pas cédées se retrouve aujourd’hui avec un portefeuille d’une valeur de 2,77 millions de dollars.

Un enfant réservé doté d’une intelligence remarquable

Bien que Jensen Huang soit le plus jeune du trio, sa personnalité charismatique le distingue. Il accède au poste de PDG, une position qu’il occupe encore 31 ans plus tard. Pourtant, ce destin n’était pas prédéterminé. Plus jeune, Huang était un enfant réservé, mais d’une intelligence remarquable qui lui permit de sauter deux classes. Ce n’était pas une mince affaire pour un garçon arrivé aux États-Unis à l’âge de neuf ans.

Les rues étaient envahies par les chars. Des grenades éclataient. C’était vraiment la guerre

Jensen Huang

Jensen Huang est originaire de Taïwan, mais il a déménagé en Thaïlande dès son plus jeune âge. Son père, ingénieur chimiste travaillant dans une raffinerie de pétrole, a pris cette décision alors que le conflit entre le gouvernement et les communistes éclatait dans sa région natale. Lorsque la situation devint trop périlleuse, les parents Huang prirent la décision de protéger leurs garçons en les envoyant à l’autre bout du monde. Dans une interview accordée au Sunday Times en 2021, Jensen Huang se confiait sur cette période difficile: “Les rues étaient envahies par les chars. Des grenades éclataient. C’était réellement la guerre.” Deux ans plus tard, les parents rejoindront leurs fils.

La famille Huang se retrouve alors dans les montagnes de l’est du Kentucky, où ils intègrent un internat rigoureux destiné aux jeunes en difficulté. Jensen Huang s’est remémoré cette période au cours d’une récente interview en soulignant : “Les enfants étaient particulièrement difficiles, tous munis de couteaux de poche. Leurs bagarres étaient loin d’être agréables à observer”, mais il confie également avoir apprécié cette expérience à l’internat.

Peu d’amis

Durant sa scolarité, Jensen Huang dû apprendre à se relever à chaque coup, parfois littéralement. Les frères, confrontés à des nécessités financières, ont dû travailler pour gagner quelques sous. Jensen, à l’âge de 12 ans, s’occupait du nettoyage des toilettes de l’école après les cours et vendait des journaux. Au lycée, il ne comptait que peu d’amis. “Nous faisions tous partie des mêmes trois clubs : le club de mathématiques, le club d’informatique et le club de sciences. Nous faisions nos devoirs et nous adonnions à des jeux. À cette époque, si on me donnait le choix entre rester à la maison pour faire mes devoirs ou sortir, je préférais rester à la maison. J’étais plutôt timide.”

Son job d’étudiant chez Denny’s lui a permis de vaincre cette timidité maladive. Jensen entame ensuite des études en ingénierie électrique à l’université d’État de l’Oregon, où il fait la connaissance de Lori, qui deviendra plus tard son épouse. Après avoir obtenu leurs diplômes, ils font le choix de s’installer dans la Silicon Valley pour poursuivre un master à l’université de Stanford en 1992. Un an plus tard, Huang se lance dans l’aventure Nvidia en collaboration avec Curtis Priem et Chris Malachowsky, deux ingénieurs de Sun Microsystems rencontrés à San José.

Si on me donnait le choix entre rester à la maison pour faire mes devoirs ou sortir, je préférais rester à la maison. J’étais plutôt timide

Jensen Huang

Leur start-up innove avec la création des GPU (Graphic Processing Unit), des puces spécialisées permettant des graphismes plus sophistiqués afin de rehausser l’expérience des jeux sur PC. Cependant, le chemin n’est pas sans embuches. La première version connaît un échec retentissant, plongeant Nvidia dans des difficultés financières qui contraignent l’entreprise à licencier la moitié de son effectif. Huang place alors tous ses espoirs dans un type de puce expérimentale, et les résultats sont concluants. Plus tard, il perçoit le potentiel de l’intelligence artificielle (IA) et décide de s’y investir. Les puces initialement conçues pour afficher des jeux vidéo en 3D se révèlent être excellentes pour l’entraînement des systèmes d’apprentissage profond de l’IA. De Google à Meta, l’intérêt pour les puces de Nvidia s’accroît, incitant le monde entier à se lancer dans le domaine de l’IA.

Une ascension spectaculaire

Après son lancement en 1999, l’action de Nvidia demeure stable pendant de nombreuses années. Ce n’est qu’en 2016, lorsque Huang redirige l’orientation de ses GPU du secteur des jeux vidéo vers le domaine de l’intelligence artificielle, qu’elle amorce une ascension spectaculaire. À l’été 2020, sa valeur franchit la barre des 100 dollars. Dans un moment d’excentricité, le PDG promet un jour : “Si nous dépassons ce seuil, je me ferai tatouer le logo de notre entreprise sur le bras.” Il tient parole, et aujourd’hui, ce tatouage est devenu un élément emblématique de son image, au même titre que son indéfectible gilet en cuir. En septembre 2021, c’est lui qui accepte de poser pour le “Time Magazine”, marquant ainsi sa reconnaissance en tant que l’une des personnalités les plus influentes du moment.

Avec le lancement de ChatGPT en novembre 2022, le monde entier prend conscience que l’ère de l’intelligence artificielle est bel et bien lancée et qu’elle est là pour rester. L’action de Nvidia s’engage alors dans une remarquable course en avant, jusqu’à atteindre les sommets qu’on lui connaît aujourd’hui. Selon le magazine Forbes, Jensen Huang détient toujours environ 3 % des actions à ce jour, ce qui lui confère une valorisation de 61,5 milliards de dollars (57 milliards d’euros). Dans le classement des personnes les plus fortunées du globe, il se positionne à la 17e place selon Forbes et à la 23e place selon Bloomberg.

Que sont devenus les co-fondateurs de Nvidia? Chris Malachowsky travaille toujours dans l’entreprise. Il occupe aujourd’hui le poste de directeur principal de la technologie. Quant à l’autre co-fondateur, Curtis Priem, il a cédé la majeure partie de ses actions à une organisation caritative après l’introduction en bourse en 1999. Il a quitté l’entreprise quelques années plus tard, en 2003. Des problèmes conjugaux difficiles et une plainte pour violence domestique ont finalement eu raison de sa présence. En 2006, Curtis Priem a vendu le reste de ses actions.

Si Curtis Priem avait conservé l’intégralité de sa participation, sa valeur actuelle serait estimée à plus de 92 milliards d’euros, selon les calculs de Forbes. Cependant, à l’heure actuelle, sa fortune est évaluée à “seulement” 28 millions d’euros. Cette somme inclut une résidence d’une valeur de 5,5 millions d’euros près de Fremont ainsi qu’un jet privé Gulfstream G450 baptisé Snoopy.

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