🇺🇲 NASA : le retour de l’homme sur la Lune reporté à 2025 « au plus tôt »
La NASA repousse sa date cible pour renvoyer des astronautes sur la Lune à 2025 « au plus tôt », a déclaré mardi le chef de l’agence spatiale américaine, étirant d’au moins un an le calendrier prononcé sous l’ancien président Donald Trump.
En effet, l’administration de Trump avait fixé l’objectif ferme de ramener l’homme sur la surface lunaire d’ici 2024, une initiative baptisée Artemis destinée à servir de tremplin vers l’objectif encore plus ambitieux d’envoyer des astronautes sur Mars.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a cité les retards dus aux querelles juridiques concernant le contrat de SpaceX pour la construction du véhicule d’alunissage Artemis comme une raison majeure du report de la date cible.
« Nous avons perdu près de sept mois dans ce litige, ce qui a probablement repoussé le premier alunissage humain à 2025 « au plus tôt », a déclaré M. Nelson lors d’une conférence de presse.
Jeudi dernier, un juge fédéral a rejeté le procès intenté par Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, contre le gouvernement américain, qui contestait la décision de la NASA d’attribuer un contrat d’atterrisseur lunaire de 2,9 milliards de dollars à SpaceX, la société du milliardaire rival Elon Musk.
Le jugement permet à la NASA de reprendre sa collaboration avec SpaceX sur le contrat de l’atterrisseur, bien que M. Nelson ait déclaré que la société de M. Musk avait, entre-temps, poursuivi ses travaux de développement de son côté.
Citant des facteurs supplémentaires pour le retard, Nelson a déclaré que le Congrès avait précédemment alloué trop peu d’argent pour le programme et que l' »objectif de l’administration Trump d’un atterrissage humain en 2024 n’était pas techniquement faisable. » Mais « il y a d’autres raisons » ; « les retards causés par la pandémie de COVID-19 ont également joué un rôle.
La NASA avait auparavant pour objectif de ramener des vaisseaux spatiaux avec équipage sur la surface lunaire d’ici 2028, après avoir mis une station spatiale « Gateway » en orbite autour de la lune d’ici 2024. Mais l’administration Trump, dans une déclaration surprise de 2019 du vice-président de l’époque, Mike Pence, a fixé une date limite pour ramener les Américains sur la Lune dans les cinq ans « par tous les moyens nécessaires. »
À l’époque, M. Pence avait déclaré que les États-Unis étaient engagés dans une nouvelle « course à l’espace », empruntant le vocabulaire de l’époque de la guerre froide des années 1960, pour contrer les capacités potentielles d’armement spatial de la Russie et de la Chine.
LA CONCURRENCE AVEC LA CHINE
M. Nelson a déclaré que le programme spatial de la Chine, qui comprend l’exploration robotique de la surface lunaire et de Mars, reste un élément moteur du projet Artemis. « Nous allons être aussi agressifs que possible, d’une manière sûre et techniquement faisable, pour battre nos concurrents qui ont des bottes sur la lune », a-t-il déclaré.
Depuis 2020, la NASA a lancé trois équipages d’astronautes à bord de fusées SpaceX vers la Station spatiale internationale, et une quatrième mission de ce type est attendue en orbite dès cette semaine.
Le programme américain Apollo a envoyé six missions humaines sur la Lune de 1969 à 1972, les seuls vols spatiaux en équipage à avoir encore atteint la surface lunaire. Le programme Artémis, qui doit son nom à la sœur jumelle d’Apollon et déesse de la chasse et de la lune dans la mythologie grecque, vise à établir une colonie humaine à long terme sur la lune, avant d’envoyer des astronautes sur Mars.
Selon les dernières prévisions de M. Nelson, la toute première mission Artemis, un vol d’essai sans équipage de la capsule Orion et de la nouvelle fusée lourde Space Launch System (SLS) qui l’enverra dans les airs, devrait décoller en février 2022.
Le premier vol avec équipage du vaisseau spatial SLS-Orion aurait lieu au plus tard en mai 2024, une mission qui emmènerait les astronautes à quelque 64 374 km au-delà de la lune – plus loin que les humains n’ont jamais volé – et les ramènerait sur Terre, a déclaré M. Nelson.
Il a ajouté que le premier alunissage humain d’Artemis, désormais prévu au plus tôt en 2025, serait également précédé, à une date non précisée, d’un alunissage sans équipage. La NASA a déclaré que le premier alunissage avec équipage d’Artemis comprendrait au moins une femme et une personne de couleur, soit pour cette mission, soit pour la suivante. Les deux seraient des premières.
Source : Reuters
