🩺 Le sexe oral, cause insoupçonnée du cancer de la gorge

En Belgique, une à deux personnes se voient diagnostiquer un cancer de la gorge chaque jour. Si le tabac et l’alcool sont les principaux facteurs de risque, les médecins ont remarqué ces dernières années qu’un autre élément pouvait en être la cause: le sexe oral. “Il existe désormais un lien évident avec le sexe oral”, déclare le professeur Pierre Delaere de l’Université de Louvain. Il nous explique pourquoi c’est lié, quels symptômes peuvent indiquer un cancer de la gorge et quelles sont les perspectives après un diagnostic. 

“Le cancer de la gorge est une affection toxique de la muqueuse du pharynx”, entame le Dr Delaere, chirurgien ORL et maxillo-facial. “Si les cellules de cette muqueuse commencent à se diviser de manière incontrôlée, une tumeur maligne peut se développer, autrement dit un cancer de la gorge. Il existe plusieurs zones où un tel cancer peut se développer: le nasopharynx, la zone située derrière la cavité nasale, est l’une d’entre elles. Le cancer de la gorge peut également se développer derrière la bouche, dans les amygdales, sur le palais ou sur la base de la langue. Une troisième sous-zone est le pharynx inférieur, dans la zone des cordes vocales, près de la partie supérieure de l’œsophage.”

Quels sont les premiers symptômes du cancer de la gorge? Quand faut-il s’inquiéter?

“Les symptômes sont généralement assez vagues au début, c’est pourquoi la maladie n’est souvent détectée qu’à un stade avancé. Mais il existe des signes évidents qui doivent inciter à consulter un médecin. Un mal de gorge persistant en fait partie”, explique le professeur Delaere. “Un ulcère dans la gorge qui ne semble pas vouloir disparaître peut également être un symptôme, ou si vous crachez du sang et avez du mal à avaler. À un stade plus avancé, le gonflement des glandes du cou indique la présence d’une tumeur.”

Le cancer de la gorge est généralement lié au tabagisme.

“Le tabagisme est en effet le principal facteur de risque de développer un cancer de la gorge. Les substances chimiques libérées par le tabac sont cancérigènes. La combinaison du tabagisme et de la consommation excessive d’alcool augmente encore le risque de cancer de la gorge. La consommation de tabac et d’alcool se renforcent mutuellement, c’est-à-dire qu’il y a alors davantage de substances cancérigènes dans la bouche et la gorge. Mais de nouvelles études effectuées ces dernières années ont montré qu’il existe une autre cause au cancer de la gorge. Il semble parfois être dû à la transmission du virus HPV, notamment lors de rapports sexuels oraux avec des partenaires différents. Le nombre de cancers de la gorge causés par le virus HPV a sensiblement augmenté ces dernières années.”

Comment cela se fait-il?

“Le cancer dans la partie de la gorge située juste derrière la cavité buccale, et donc pas sur les cordes vocales ou la partie supérieure de l’œsophage, peut être causé par une infection par le papillomavirus humain – HPV – qui se transmet sexuellement. Il s’agit d’un virus qui, chez les femmes, se trouve également dans le vagin. Dans la grande majorité des cas, le système immunitaire veille à ce que le virus disparaisse de l’organisme, mais il arrive que cela ne se produise pas et que le virus s’installe dans les cellules de la cavité buccale et vous risquez une infection chronique. Les cellules peuvent ensuite muter, et potentiellement provoquer un cancer de la gorge.”

En tant que spécialiste, que faites-vous en cas de symptômes alarmants?

“Tout d’abord, nous prélevons un morceau de la tumeur présumée pour l’examiner. Nous vérifions ensuite si la tumeur est confinée à la gorge, c’est-à-dire s’il s’agit d’un cancer primitif. Il est possible que le cancer se soit déjà propagé au cou ou aux poumons. Dans ce cas, nous faisons une IRM, afin de choisir le meilleur traitement après le diagnostic.”

Quel type de traitement pouvez-vous entreprendre?

“Cela dépend de la tumeur”, explique le professeur Delaere. “Dans le cas du cancer de la gorge causé par le papillomavirus humain, le traitement par radiothérapie est généralement suffisant, éventuellement associé à une chimiothérapie. Ce sera également le cas pour le cancer de la gorge causé par le tabagisme et l’alcoolisme. Mais après la formation de métastases dans les glandes du cou, une intervention chirurgicale pour retirer la tumeur peut s’avérer nécessaire dans de nombreux cas. Ce retrait est déjà effectué par des robots.”

“Si la chirurgie est nécessaire, nous devons parfois enlever une partie de la gorge. Cela a des conséquences assez graves pour le patient, car il lui est ensuite difficile de parler et d’avaler. Nous utilisons des morceaux de peau de l’avant-bras à transplanter dans le pharynx pour remplacer les parties de la gorge qui ont été enlevées. Chez les personnes atteintes d’une tumeur avancée sur les cordes vocales, il nous arrive de devoir retirer complètement les cordes vocales. Ces personnes ont alors un trou dans le cou pour respirer et doivent réapprendre à parler.”

Quelles sont les chances de guérir d’un cancer de la gorge?

“Si le cancer est détecté à un stade précoce, les chances de guérison sont de 90 %. S’il est traité plus tard, ce taux chute à 50%. D’ailleurs, le cancer de la gorge touche beaucoup plus d’hommes que de femmes, le rapport pouvant être estimé à environ 70/30. Tout simplement parce que les hommes fument et boivent plus que les femmes, même si cela s’est moins vérifié ces dernières années. Parfois, c’est donc le virus HPV qui en est la cause. L’âge auquel le cancer de la gorge se manifeste principalement est d’environ cinquante à soixante ans, généralement suite à la consommation d’alcool et/ou de tabac pendant des années.”

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